流浪系外行星被“稱重”

    近年來，天文學家在宇宙年輕星團中觀測到許多“流浪行星”。它們具有行星的質量，卻並不被恆星引力所束縛，而是自由地在宇宙中漂浮流浪。在距離地球約一萬光年處，一顆土星大小的行星正獨自在宇宙中漂泊。幸運的是，國際天文學研究團隊的研究人員借助地面望遠鏡與蓋亞空間望遠鏡，成功觀測到了這個神秘的暗天體，並首次精準測量出一顆“流浪系外行星”的質量。蓋亞是歐洲太空總署所屬太空望遠鏡，主要任務是建立高解析銀河系三維星圖，並觀測恆星運動方向，進而了解銀河系的形成與演化。

    研究人員指出，此前發現的流浪行星，要麼質量超過木星，要麼比海王星輕，而介於海王星與木星之間的中等質量區間，一直是天文學家口中的“愛因斯坦沙漠”——這類行星的觀測記錄始終處於空白狀態。

    對此，學界普遍認為，質量小於海王星的天體相對容易從原有恆星軌道被彈出；而質量大於木星的天體，未必誕生於傳統行星系統，有時可像恆星一樣在宇宙空間中獨立形成。

    這顆新發現的行星因此顯得尤為罕見，它擁有兩個編號——KMT-2024-BLG-079與OGLE-2024-BLG-0516

    ，這是因為通過兩台不同的地面望遠鏡分別獨立觀測到了它。更不尋常的是，研究人員測得其質量約為木星的五分之一。

    天文學者指出，這顆行星的重大意義在於，它是首顆被成功測量出質量的流浪行星。而這一成果的取得，離不開地面觀測與蓋亞空間望遠鏡觀測數據的結合。研究人員通過微引力透鏡法發現了這顆行星。該方法的原理是，當遙遠亮天體發出的光線經過某顆行星時，行星引力會使光線發生偏折，在行星周圍形成類似光暈的效果。此次觀測堪稱幸運：地面望遠鏡捕捉到這一微引力透鏡現象時，蓋亞空間望遠鏡恰好對準該區域，同步記錄下了這一現象。

    研究人員表示，質量是界定天體是否為行星的核心參數，這也意味着，這個天體是首顆被正式確認的流浪行星。從這一刻起，我們可以確鑿地證明，這類候選天體確實是真實存在的行星，流浪行星也的確存在於宇宙之中。

    天文學家指出，流浪行星數量應當極為龐大，它們或許能夠明我們深入了解行星系統形成過程中的諸多機制。因為絕大多數流浪行星，都是在行星系統形成初期被彈射出去的。有研究表明，太陽系在早期形成階段，或許也有一顆行星被彈出了原有軌道。

    目前，中國科學院上海天文台領導的系外地球巡天計劃，將通過微引力透鏡法高效地搜尋“流浪行星”，並針對不同星團中“流浪行星”發生率和性質展開研究，有望進一步揭示這一機制在宇宙中的普適性。

    小    米